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[뉴스투데이=남지유 기자] 경기 불황에 최저임금까지 1만 원대로 진입하면서 편의점 업계가 위기에 내몰리고 있다. 인건비를 줄일 수 있는 무인·하이브리드 점포도 수익 향상에는 큰 도움이 안 되는 것으로 나타났다.
4일 업계에 따르면 내년 최저임금이 올해 9860원보다 170원(1.7%) 인상된 1만30원으로 최종 확정될 것으로 예측되는 가운데 편의점 업계가 울상을 짓고 있다.
이번 최저임금 인상으로 편의점 가맹점주들의 점포 운영의 부담이 더욱 커질 것으로 예측되고 있다. 이미 폐업하거나 폐업을 고민하는 점주들도 늘고 있는 것으로 나타났다.
편의점은 주로 24시간 운영되기에, 아르바이트 고용이 많이 필요한 업종이다. 오후 10시부터 오전 6시까지 근무할 경우 임금의 무려 1.5배에 해당하는 야간수당을 지급해야 한다. 편의점업계가 최저임금 상승에 민감할 수 밖에 없는 이유다.
최종열 CU가맹점주협의회 대표는 <뉴스투데이>와의 통화에서 “매년 최저임금이 오르면서 점주들은 인건비를 줄이기 위해 직접 근무하는 시간을 늘리고, 근무 인원을 축소해왔다”며 “그러나 인원 수를 줄이는 것도 한계에 치달았다. 여기에 경기도 안좋아서 폐점하는 곳도 늘어나고 있다”고 말했다.
이 가운데 무인점포나 하이브리드 점포가 인건비를 줄이기 위한 해법으로 부상하고 있다. 하이브리드 편의점은 보통 낮에는 유인, 밤에는 무인으로 운영되는 시스템을 일컫는다.
무인점포와 하이브리드 점포는 매년 증가하는 추세다. GS25의 경우 2019년 무인점포와 하이브리드점포가 총 16개 였으나 지난해 말 기준 총 816개로 늘었다. CU는 2019년부터 하이브리드 점포를 도입한 후 지난해까지 400여개로 늘었다.
이마트24는 애초에 24시간 영업을 하지 않는 점포가 80% 이상이다. 이 가운데 이마트 24의 하이브리드 점포도 2019년 86개에서 지난해 2000여개까지 늘어났다. 심야에만 무인 형태로 운영하는 하이브리드를 선호하는 점주들이 늘어난 것이다.
이마트24 관계자는 <뉴스투데이>와 통화에서 “당사 같은 경우 계약 당시부터 24시간 운영하지 않는 점포가 많다”며 “24시간 운영하면 확실히 매출은 늘지만, 점주 입장에서 전기세, 인건비 등으로 힘든 부분도 많기에 심야영업을 줄인 것”이라고 말했다.
그러나 무인점포와 하이브리드 점포는 전체적인 수익을 고려했을 때 완벽한 대안이 될 수 없는 것으로 나타났다. 고객 불편이 증가해 오히려 점포 매출이 감소할 수 있기 때문이다. 특히 야간 시간대에 술과 담배를 판매하기 어렵다는 게 약점으로 지적된다.
이에 본사 차원에서도 크게 권장하고 있는 시스템은 아닌 것으로 나타났다. 특히 CU 같은 경우 업계에서 하이브리드 점포 확대에 가장 보수적인 입장이다. 일반 입지에는 적용하지 않고 공장과 사옥, 기숙사 등 특수 입지를 중심으로만 운영해오고 있다.
GS25 관계자는 <뉴스투데이>와의 통화에서 “인건비 부담이 커짐에 따라 효율적으로 운영하기 위해 무인점과 하이브리드점이 지속적으로 확대되고 있다”며 “그러나 본사에서 해당 점포 방식을 장려하고 있진 않다. 점주들이 자유롭게 선택하고 본사에서 이를 지원하는 방식”이라고 설명했다.
또다른 편의점 업계 관계자는 <뉴스투데이>에 “고객들은 방문할 때 서비스를 중요하게 생각한다. 무인 매장일 경우 직접 바코드를 스캔해야하고 넓은 매장에서 원하는 상품을 찾을 때 문의할 직원도 없어 불편함이 생긴다”며 “이러한 불편함이 쌓이다보면 고객의 방문률이 떨어지고, 저매출 점포로 갈 우려가 있다”고 말했다.
편의점 본사들은 최저임금 인상에 따라 별다른 조치를 취하지 않은 것으로 나타났다. 다만 최저임금 인상과 별개로 가맹점주의 운영 효율성을 높이기 위해 상생안을 펼치겠다는 계획이다.
GS25 관계자는 “인건비 상승 부담이 올라가는 등의 사회적인 상황 속에서 가맹점주들에게 도움이 될만한 상생 지원을 다각도로 펼치겠다”고 말했다.
또다른 편의점업계 관계자는 “인건비가 상승한건 알고 있지만 최저임금 관련해서 본사차원에서 상생안을 마련하긴 쉽진 않다”며 “다만 매년 지원하고 있는 상생안을 통해 점포 매출 상승을 이끌 수 있도록 지속 노력할 것”이라고 말했다.
한편, 최저임금위원회가 내년도 최저임금안을 시간당 1만 30원으로 심의·제출한 가운데, 경영계와 노동계 양측 모두 이의제기 접수 시한인 지난 7월 29일까지 이의를 제기하지 않았다. 이에 따라 정부는 오는 5일까지 최저임금을 1만 30원으로 확정할 전망이다.
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